天文学家早就预测，2002年11月18日和19日是狮子座流星雨光顾的时间。

　　所谓流星雨指的是在短时间内，天空出现大量流星的现象。如果你平时在一个晴朗无云的夜晚仰望天空，大约每隔10～15分钟就能看到一颗划过夜幕的流星。有时候有的流星显得异常明亮，甚至发出火光和声响。

　　事实上，人们看到的是彗星或小行星的碎渣在闯入大气层时因摩擦而产生的燃烧现象。我国很早就有关于流星雨现象的记载，例如《左传》记载鲁庄公七年初春“夜中星陨如雨”，据考证这是公元687年3月16日天琴座流星雨。

　　早在1826年2月27日，驻守在捷克的奥地利陆军大尉、业余天文学家比拉用望远镜发现了一颗彗星，他连续观察了它十几天，最后他计算出此彗星的运行周期为6．6年，以后人们便称之为“比拉彗星”。比拉彗星每过6年零9个月就会准时途经地球的轨道。1846年，科学家们惊讶地发现，比拉彗星像被劈开一样分为两块了。它的两个部分各自都有彗星核、彗发的彗尾。它们齐头并进，仿佛是一对孪生子彗星。1852年它们又露了一面，以后人们再也没有看到过它们。

　　1873年11月27日晚7时左右，人们意外地观察到规模宏大的流星雨，即大批流星体闯入地球的轨道。天空中的流星如雨点般纷纷坠落，条条光芒璀璨闪耀。据估计，那一晚约有16万颗流星划过夜空。迷信的人以为天要塌下来。比拉彗星为什么神秘地消失了？天文学家经过研究分析认为，显然，这颗彗星运动周期很短，距离太阳很近；太阳的引力起初将它拉成两半，后来，巨大引力又使这颗分成两半的彗星瓦解为碎片。原属于比拉彗星的微粒仍然沿着原来的轨道行进。

　　天文学家由此获得的启发是，彗星的构成很可能包括冷冻的气体和许多松散地聚成团的小固体块。彗星的主要部分是彗核，而彗核主要由冰雪尘埃以及岩石碎块凝聚成的低温物质构成；由于彗核结构不够紧密，所以当它过于靠近一个较大的天体时，很容易被万有引力撕裂。大部分彗星的轨道都从太阳系的一端延伸到距太阳很近的地方。当彗星运行至近日点附近时，它的许多微小固体碎粒会很快脱离母体，被来自太阳的辐射推开。尔后这些碎块仍旧沿着彗星的轨道移动。伴随着漫长的岁月，一颗彗星可能就渐渐瓦解了。但是余下的数以十亿计的彗星尘粒构成了流星体，并且依旧在原有的轨道上运行。

　　由于闯入地球“领空”时的速度高达每秒70多千米，它们在大气中会完全燃烧掉，一般不会落到地上，因而不会对地面生物造成威胁。

　　一般说来，大部分流星体都是彗星的碎片（如黄豆粒大小）或尘埃，有少数则属于破裂的小行星碎片。地球在围绕太阳公转的过程中，每年都会遇到一些流星群。由于受到地球强大的吸引力作用，许多流星体会被“拉入”地球的怀抱。当流星体以每秒数十千米的速度撞入地球大气层时，与大气发生剧烈摩擦燃烧发光而在夜空划出尾迹。

　　天文学家通常把偶然出现的流星称为偶发流星，因为它们完全随机出现，平时在一夜之内，大约就能看见一二十颗偶发流星。一个1克重的流星体闯入地球大气燃烧发光，其亮度和织女星相当。当一颗流星的亮度超过这种亮度的一般称为火流星。火流星是来自太空中体积较大的流星体，其重量一般在几克至几百克。在它们落向地球的过程中，与大气剧烈摩擦并猛烈地燃烧，可形成大火球，有时甚至发生爆烈现象。如果流星体比较大在空中尚未燃烧尽落到地上，就是陨石或陨铁。

　　当流星群的轨道与地球轨道相交，地球在穿过流星群时会出现壮观的流星雨现象。当每小时出现的流星数超过1000颗就称为流星暴。人们看上去，许多流星似乎是从天空中的某一点（或一小块天区）向四面八方迸发出来，天空中的这一点称为流星雨的辐射点。流星雨辐射点是由于透视原因造成的一种现象，这好比人们站在一条笔直平行的铁轨上，遥远处的铁轨看上去好似从某一点出发似的。流星雨和平行铁路轨透射现象原理是相同的。将流星雨中一条条流星的路径往回延伸，最终会汇聚于一点，这一点被称为辐射点。天文学家就以辐射点所在星座来命名不同的流星雨，如狮子座流星雨、宝瓶座流星雨、英仙座流星雨等等。