历史上最骇人听闻的瘟疫是所谓的“黑死病”，也就是现在所说的鼠疫。鼠疫对于亚洲、非洲和欧洲来说，是一种恐怖的灾难，甚至改变了历史进程，它间接促使了东罗马帝国的崩溃。

　　最广为人知也最为悲惨的鼠疫发生在中世纪的欧洲，它是由人类历史上最早的一次使用“生物武器”引发的。公元1346年，西征的蒙古军队包围黑海港口城市克法(今费奥多西亚，属乌克兰)，他们把患鼠疫死亡的死者尸体用投石机射入城内，城里鼠疫由此开始流行。随着城里的居民热那亚人逃离此城，鼠疫也跟随他们传播到了西西里，随后又传播到欧洲大陆。在短短5年内，第一波鼠疫就导致了欧洲1/3的人口死亡。

　　公元1347年到1352年期间，在欧洲蔓延扩散的瘟疫共导致2500多万人丧生。在随后的300多年间，黑死病仍然周期性爆发。当时的欧洲人把这次瘟疫称为“黑死病”（实为鼠疫），一时间人心惶惶，大有世界末日来临之感。

　　教会借机要人们忏悔、祷告，用禁欲主义的说教攻击人文主义者个性解放的要求，形成了文艺复兴运动中的一次逆流。也就在此时，卜伽丘的《十日谈》问世了，它以对现实幸福的大胆追求，给禁欲主义神学以迎头痛击，受到市民的热烈欢迎。写于公元1349年到1351年间的短篇小说集《十日谈》，其时间背景就是欧洲大瘟疫时期，当时佛罗伦萨城十室九空，丧钟乱鸣，一派恐怖景象。7位男青年和3位姑娘为避难，躲到郊外的一座风景宜人的别墅中，惊悸之情甫定，10位贵族青年便约定以讲故事的方式来度过这段时光，用笑声将死神的阴影远远抛诸脑后。他们每人每天讲1个故事，一共讲了10天，恰好有了100个故事，这就是《十日谈》书名的由来。故事中的人物几乎包括了当时社会的各行各业人士，而这些人物共同的舞台就是这场历史上最为可怕的瘟疫。在《十日谈》的故事中，在青年们欢声笑语的快乐生活背后，始终能够看到瘟疫的影子。

　　与卜伽丘极力渲染的只存在于梦幻中的世外桃源生活和呼唤人类的幸福生活不同，同时期的意大利著名诗人、学者彼特拉克（公元1304年~1374年）对这场夺去了无数人生命的瘟疫则采用了更为直接的手法来描写。当这场史无前例的大瘟疫在意大利蒙纽斯修道院肆虐的时候，他的弟弟是那所修道院35个修士中惟一一个幸存者。在毫无办法的情况下，他写了一封很著名的信给他的弟弟。在几百年后的今天，我们重读这封家书，仍然能够感受到诗人心中的恐惧：“我的弟弟！我亲爱的弟弟！我的弟弟！尽管西塞罗在40年前就用过这样的开头写信，但是啊，我亲爱的弟弟，不这么说我还能说什么呢？我该怎样开头？我又该在何处转折？所有的一切都是如此悲伤，到处都是恐惧。我亲爱的兄弟，我宁愿自己从来没有来到这个世界，或至少让我在这一可怕的瘟疫来临之前死去。我们的后世子孙会相信我们曾经历过的这一切吗？没有天庭的闪电或是地狱的烈火，没有战争或者任何可见的杀戮，但人们在迅速的死亡。有谁曾经见过或听过这么可怕的事情吗？在任何一部史书中，你曾经读到过这样的记载吗？人们四散逃窜，抛下自己的家园，到处是被遗弃的城市，已经没有国家的概念，而到处都蔓延着一种恐惧、孤独和绝望……啊！是的，我们也许确实应该受这样的惩罚，也许这种惩罚还应该更为可怕，但是难道我们的祖先就不应该受到这样的惩罚吗？但愿我们的后代不会被赠予同样的命运。”

　　当“黑死病”还在欧洲各地蔓延时，依文化不同，人们想出了各种方法企图治愈或缓解这种令人恐惧的症状，有人使用通便剂、催吐剂、放血疗法、烟熏房间、烧灼淋巴肿块甚至把干蛤蟆放在上面，或者用尿洗澡等。当时法国的一位医生曾经夸口自己的医术如何高明，通过17次放血疗法终于治好了一位律师的朋友。而法国另一位德高望重的外科医生古依?乔亚克则建议，医生可以通过凝视受害者的简单方法来捉住疾病。当然，瘟疫也促使人们积极改善卫生状况，这种措施在一定程度上起到了一些控制疾病传播的作用，但是对于瘟疫，仅靠这些方法显然无法根本解决问题。

　　既然如此，面对让人闻风丧胆的瘟疫，最好的预防方法就是尝试把它挡在门外。在欧洲大陆，几乎所有城市都实行了隔离措施。首先是意大利的拉古萨对来访船只进行了隔离，让来访船只停靠在一处隔绝之地40几天，不许一个人上岸。在随后的几百年中，在地中海沿岸，隔离已经成为了人们司空见惯的事情。而有些城市的居民对于“黑死病”已经到了非常恐惧的地步，他们甚至用木板把染病者的家门钉住，让这些已经非常不幸的染病者在家中被饿死。但是这种粗暴的隔离不仅没有隔绝传播瘟疫的老鼠，反而加深了人们的恐惧。

　　直到19世纪后期细菌学创立后，鼠疫的病源和传播途径才逐渐明朗。公元1894年，法国细菌学家耶尔森在香港调查鼠疫时，发现其病原体是一种细菌，这种细菌后来就被命名为耶尔森氏杆菌。公元1898年，另一位法国人西蒙德确定了鼠疫的传播途径是跳蚤把病菌由老鼠传播给人。到20世纪中叶，抗菌素的发明使得鼠疫成了容易治愈的疾病，而公共卫生和居住环境的改善也切断了鼠疫的传播途径。现在，鼠疫已非常罕见，但并没有完全消失，因为它仍然会在鼠类之中传播，一有机会还会传播给人。在20世纪80年代，非洲、亚洲和南美洲每年都有发生鼠疫的报告。公元1996年印度爆发的鼠疫还成了当时世界的重大新闻。

　　目前，每年大约有1000到2000人感染鼠疫。即使在美国，平均每年也会有10多人从野外鼠类身上感染鼠疫，其中1/7的患者会死亡。尽管鼠疫已非不治之症，也容易控制，但是历史惨剧在人们心中留下的阴影还难以消除，它仍然被许多人视为最恐怖的疾病。