1348年，意大利最美丽的城市佛罗伦萨爆发了一场可怕的瘟疫。各个污染的处所，甚至每个角落都打扫过了，禁止病人进城的命令也颁发了，种种保护健康的措施全都实施了；人们一次又一次地祈祷哀求……可是一点也不起作用，健康的人，只要碰一下病人或死者的衣物，也会染病而死，甚至连动物也不例外。

　　许多人倒毙在路上，街道上尸体纵横。常常是夫妻、父子、兄弟一家人，装载在一具运送尸体的架子上；教堂的坟地、家族的祖茔已经无法容纳，只好临时在周围挖些又长又阔的深坑，把尸体成百成千地葬下去，就像货物堆塞到船舱里去似的。

　　意大利作家薄伽丘的小说《十日谈》，就是在这样的背景下开始的。据统计，仅这年的3月至7月，佛罗伦萨城里就死了10万人。这种可怕的疾病，就是叫作“黑死病”的鼠疫。这一年，欧洲的死亡人数高达250万，其中意大利死了差不多一半人口，法国也减少了人口的3／4,英国仅伦敦的一个公墓就埋葬了5万具尸体。在这前后，中国、印度、巴格达、埃及都有大范围的流行。人们闻“黑”丧胆，心中留下难以消除的恐怖。