如果说古代王公贵族在生前居住的房屋墙壁上绘画主要是为了歌颂王朝的威德，表彰功臣勋将，炫耀权势富贵，装饰起居场所；在寺观洞窟上绘画是对神明的崇拜；那么他们在葬身之地所绘壁画则反映了灵魂不死的观念。

　　实际上墓葬墙壁上所绘的各种人物、场景，不仅是墓主生前奢华生活的写照，也是象征性的殉葬者，它所绘内容，不会出现在地上宅院，就其用途而言与墓葬中的各种陶俑明器一样。

　　唐代墓室壁画题材广泛，但除四神图等少量指示方向，依据中国本土的阴阳五行宇宙观、神灵信仰，具有神幻的色彩外，其内容也可分人物、山水画、宗教题材，大多数内容具有世俗性质。中国古代把养生与送死等量齐观，这是因为中国古人在“灵魂不灭”观念支配下相信人死之后，还会到另一个世界里继续生活，只是挪动了一下地方而已，墓室壁画的目的是为了死者到另一个世界去时，继续能如生前所享有的一切，其内容就是一部形象的社会生活史。唐墓室壁画与洞窟寺观壁画的佛教经变内容不同，佛寺道观图，不仅建筑细致，而且善男信女、奴仆杂役均刻画细微，是墓主生前崇道拜神生活的反映；山水画只是再现真实的生活场景。其内容虽不是对某一特定场景的写生和临摹，却具有当时社会的真实性，表现了墓主所生活过的时代环境和气氛。