麻风是一种和人类文明一样古老的传染病，但它是慢性的，也不一定会致死。引起这种疾病的麻风分枝杆菌，是少数几种尚未在人工培养基上实验培养成功的致病菌之一。麻风病的传播方式至今仍模糊不清。

　　按中世纪基督教的观念，一个人患了麻风病，是由于犯有罪孽，引起了上帝的愤怒。因此，在现实社会中，所有麻风病人都被视为“不可接触的贱民”。为了将他们与普通人分离开，欧洲将一部分麻风病人流放到大海中无人迹的岛屿上，却不提供任何医疗手段。更多的国家兴建大量麻风病院，进行关押。麻风病院中对待这些受到上帝惩罚的人是十分严厉的。那里的生活，实际上是等于幽禁，病院的规章制度近于严酷，强制所有进院的病人宣誓遵守。例如男病人必须与他的妻子正式分开，女病人甚至要宣誓做一名修女，过完全与社会脱离的独身生活。

　　英国国王爱德华三世在1346年曾发布过一道公告，命令伦敦市和全国各郡，对所有不肯在限定的15天内离开市区的麻风病人，就没收属于他的全部财产。中世纪欧洲其他国家，也有类似的规定。当时在英国，还规定麻风病人只能穿一件特制的衣服：一袭黑色的斗篷，前胸贴有两块会掀动的白色补丁，帽子上也有一块同样的补丁。这样，不但远远就会被人看见，而且走近时，补丁发出哗哗的声响，会引起旁人的警戒。

　　这些过于严苛的法令，使麻风病人除了肢体伤痛外，心灵也受到极大摧残。麻风病人不得不身穿斗篷，挈妇携幼，风吹雨打，在街头屋角躲躲藏藏地生活。