当今的兰州洋溢着内陆城市发展经济的热情，而从汉朝直至清朝，真正改变着河西走廊的动力正是交通。沿着312国道西行约50公里，来到一个叫河口的地方，这里以黄河为界就有了“河西” 与“河东”之分。过了一座铁桥，就到了 “河西”。继续向西北行驶，在永登县城的集贸市场里有一座长城烽火台，作为此行的第一处古迹，看风格像是建于明清。当地的村民经常用黄土把报废的面包车固定在地上，将其改装成住房或是街边的小卖部，另外，路边有很多由土坯推成的蔬菜大棚，极具特色，河西人们的生活和黄土密不可分。

　　距兰州180公里外有座分水岭，叫乌鞘岭，被称为河西走廊东大门。向西翻过它，才算进入“河西走廊”。金强河横陈于山岭东南脚下，这里正是历朝历代筑设关隘，屯兵驻守之要冲。乌鞘岭上的长城及城防、营盘较多且很复杂，自汉代至明清均有修筑。现在尚保留有一座汉代的烽火台，其下的一段汉长城已呈土埂状，但明晰可辨。残存下来的明长城全部夯土板筑，大约有10公里长。

　　14世纪意大利的旅行家马可波罗一定也经过了这个关口，但他并未提及任何有关长城的见闻。可能因为在元朝大部分的长城已经彻底荒废，像现在看到的一样，马可波罗一定看不出这些低矮的土堆是用来抵御侵略的。只有天然的屏障永远扮演着最重要的角色，比如深锁在远方迷雾中的祁连山脉，这条横卧在河西走廊南面的山脉绵延1000多公里，在古匈奴语里“祁连”是“青天”的意思。

　　下午的光线在不断变化，灰黑色的祁连山若隐若现，古老的长城在这里显得年青，草坡上的牧羊人站在一段汉代的长城下遥指天边：“山上一定下雪了，看那云就知道！”沿着残破的长城，向远方的路尽头望去，就快要到达河西走廊第一处军事要地：武威。